L’arrivée des meilleurs joueurs de la Ligue nationale de hockey (LNH) à Toronto à l’occasion du match des étoiles ne fera pas le bonheur que des partisans : l’événement aura aussi des retombées économiques positives, selon des experts.

Les couleurs de l'événement se sont installées au centre-ville depuis quelques semaines et jeudi, le Palais des congrès du Toronto métropolitain a accueilli ses premiers partisans pour la foire du match des étoiles.

Le match des étoiles aura des retombées phénoménales sur Toronto, estime la professeure de l’Université métropolitaine de Toronto (TMU) Laurel Walzak, qui a travaillé sept ans et demi dans les bureaux de la LNH en tant que directrice des ventes et du marketing.

L'agence touristique locale, Destination Toronto, évalue à 54 millions de dollars l'impact économique du match des étoiles sur le territoire de la Ville de Toronto. Ce nouvel argent ira dans une foule d'entreprises, explique la porte-parole de l'agence, Kathy Motton.

Ce n’est pas seulement la ligue et MLSE qui en profitent, ce sont aussi les hôtels, les restaurants, la communauté. C’est aussi quelque chose dont la ville a besoin : les sentiments de légèreté et d’évasion, et le divertissement, résume la professeure Walzak.

Il s’agit de la première édition du match des étoiles à Toronto depuis 2000. Le responsable en chef du contenu de la LNH, Steve Mayer, affirme que la ligue a rarement organisé autant d'événements lors d’un match des étoiles.

Quelque 7000 visiteurs se sont rendus en Floride pour le dernier match des étoiles, a indiqué le commissaire Gary Bettman l’année dernière. Ce n’est pas énorme, dit Frédéric Dimanche, directeur de l’école de tourisme de l’Université métropolitaine de Toronto, mais ce sont de 7000 à 8000 visiteurs qui contribuent à l'économie locale, qui apportent une économie nouvelle.

Des partisans de toutes les équipes

Le match des étoiles est une vitrine pour la LNH, explique Laurel Walzak. Il demeure important pour la LNH, même s’il a lieu dans un marché fou de hockey, dit-elle, puisqu’il permet de rejoindre ce que la ligue appelle les partisans déplacés.

Ces amateurs, venus de partout en Ontario, étaient d'ailleurs nombreux à la foire des partisans jeudi, l'un des premiers événements de la fin de semaine.

Cassie Deppner, une partisane des Canadiens de Montréal, est venue de Wasaga Beach avec son copain et sa famille pour la première journée de festivités. J'ai hâte de voir les joueuses [de la LPHF] dans le match 3 contre 3, dit-elle.

Les sœurs Tiffany et Jenna Tilson, portant respectivement les chandails des Bruins de Boston et des Golden Knights de Las Vegas, ont quant à elle pris le train de banlieue à partir d'Oakville pour venir assister au match des femmes.

C'est bien de voir le hockey féminin mis en lumière, dit Tiffany Tilson.

L’événement permettra aussi à la ligue d’attirer de nouveaux jeunes partisans en invitant l’artiste canadienne Tate McRae pour une prestation musicale durant le match de samedi, ajoute Laurel Walzak.

Nous voyons que l’auditoire des ligues sportives, à l’exception de celui de la NBA, a vieilli. Le spectacle de Tate McRae est une façon d’aller chercher de nouvelles jeunes partisanes qu’ils ne rejoignent pas habituellement, explique la professeure.

La visibilité qu’offre le match des étoiles donne aussi une occasion formidable à la LNH à reconstruire de son image ternie par les récents scandales d’allégations d’agression sexuelle concernant Hockey Canada, pense la professeure Walzak.

Ils ont une responsabilité immense et j’espère qu’ils profitent de cette occasion de manière sincère et confiante avec leur auditoire.

Ne pas rater sa chance

D’une façon similaire, le collègue de Laurel Walzak à la TMU, Frédéric Dimanche, pense que Toronto doit profiter de la visibilité offerte par l'événement.

L’agence touristique locale, Destination Toronto, doit s’assurer de montrer que la Ville Reine est prête à accueillir beaucoup de visiteurs, note-t-il.

Le mot d’ordre que doit envoyer Destination Toronto à ses membres? Faites des mini-événements pour accueillir les visiteurs, soyez sûrs d’avoir suffisamment de personnel et assurez-vous que la qualité est au rendez-vous parce qu’il en va de la réputation de la ville, énumère le professeur Dimanche.

L'impact du match des étoiles à Toronto se fera sentir à court et à long terme, confirme la porte-parole de l'agence touristique, Kathy Motton. À court terme, les dépenses des mordus de hockey aideront les entreprises locales; à long terme, l'événement rehaussera la réputation de la Ville Reine.

Avec les informations de Sarah Tomlinson