L’étude dévoilée vendredi sur l’attractivité et la diversification du centre-ville de Gatineau, réalisée par l’Observatoire du développement de l’Outaouais (ODO), révèle que de nombreux acteurs de la région ont espoir de renverser la vapeur quant à la dévitalisation du centre-ville. Avec le départ massif des fonctionnaires fédéraux, la baisse d’achalandage et la fermeture de commerces, des élus, citoyens et commerçants désirent que le pôle économique de la ville retrouve sa vitalité.

La Ville de Gatineau a mandaté l’ODO pour réaliser une étude visant à trouver des solutions pour la diversification économique et la revitalisation du centre-ville.

Selon le rapport, en cinq ans, le centre-ville de Gatineau a connu une diminution importante du nombre de travailleurs, qui est passé de 36 070 à 14 460, entre 2016 et 2021. La mobilité professionnelle, qui était auparavant une de ses activités principales, a diminué de 75 %.

Ce portrait du centre-ville confirme la forte diminution de l’achalandage et une surreprésentation de l’administration publique dans la structure économique.

En raison de la hausse du télétravail qui a entraîné la désertion des bureaux, le rapport mentionne qu’il est fort probable que le gouvernement fédéral libère, à moyen terme, des immeubles qu’il loue dans le centre-ville.

Miser sur l’économie locale et sur les étudiants

C’est dans ce contexte que l’ODO suggère des pistes de solution pour la revitalisation du centre-ville de Gatineau, laquelle passe par sa diversification économique.

Stimuler l’économie locale en soutenant les petites entreprises serait essentiel.

Actuellement, plusieurs intervenants rencontrés dans le cadre de l’étude reprochent à la Ville de Gatineau de ne pas cibler suffisamment les petites et moyennes entreprises locales pour son développement économique.

Des ambassadeurs du centre-ville nécessaires, selon France Bélisle

On a un défi à relever comme ville qui est d'avoir des ambassadeurs du centre-ville, a fait valoir la mairesse de Gatineau France Bélisle en conférence de presse. En ce moment, comme le plan n'est pas clair, les gens cherchent ce qui se passe, les gens ne comprennent pas clairement où on s'en va, puis on a à prendre acte de ça et faire mieux.

Elle soutient que le rapport est positif et se dit consciente des enjeux soulevés.

Le développement et le sentiment d'appartenance, ça prend du temps. Alors on ne verra pas des gains dans 48 h ni l'année prochaine. C'est dans 10 ans qu'il faudra s'en reparler, a-t-elle expliqué.

Mme Bélisle affirme aussi que l'administration municipale doit se pencher sur un plan d’action et une potentielle aide financière dans les semaines et mois à venir.

C'est sûr qu'il faut avoir une stratégie au niveau du développement de notre centre-ville à court, moyen et long terme, convient le président de la Chambre de commerce de Gatineau, Stéphane Bisson. Comme entrepreneur, on est anxieux, on veut que ça bouge. Des fois, on n'est pas programmé à la même vitesse que l'administration publique.

M. Bisson croit qu'il pourrait y avoir un effet domino sur l’économie. Il donne l’exemple du nouveau centre des congrès promis par la Coalition Avenir Québec en 2022.

Si ce projet se concrétise, ça pourrait avoir un effet de levier incroyable parce qu'on sait que ça va se greffer avec un hôtel, ça va créer de l'emploi et ça va également développer toute la grappe du tourisme d'affaires qui rapporte trois fois plus que le tourisme d'agrément, souligne l’homme d’affaires.

Steve Moran optimiste

Stimuler la présence étudiante au centre-ville est aussi une recommandation, qui est d’ailleurs acclamée par le conseiller du district Hull-Wright, Steve Moran.

De passage vendredi à l’émission Les matins d’ici, celui qui est également le chef intérimaire d’Action Gatineau a mentionné qu’il faut utiliser les espaces de bureaux et commerciaux pour accueillir d’autre monde, par exemple l’Université du Québec en Outaouais, qui grossit.

Ce point a d'ailleurs été soulevé dans l’étude : la proximité de plusieurs institutions d’enseignement offre une opportunité d’attirer des étudiants au centre-ville de Gatineau et de susciter des collaborations.

Conscient des défis, M. Moran se dit tout de même optimiste : avant, les fonctionnaires fédéraux étaient obligés de venir au centre-ville. Maintenant, il faut que les gens veuillent venir, qu’ils choisissent de s’y déplacer. Il ajoute aussi tenir compte des besoins des résidents actuels.

Les résidents du centre-ville veulent des commerces de proximité, une épicerie, une quincaillerie et d’autres choses pour avoir un milieu de vie complet. Le nombre de chantiers actuels pour ajouter du nouveau monde montre d’ailleurs l’intérêt du centre-ville, explique Steve Moran.

Avec les informations de Félix Pilon et Julien David-Pelletier