Deux robots fonctionnant avec l’intelligence artificielle manipulent et traitent des échantillons dans un laboratoire de l’hôpital Saint-Paul, à Vancouver; une première dans l’Ouest canadien.

Loin de la jungle, Tarzan et Jane, les deux robots, dévissent les tubes à échantillons et les étalent sur des plaques de culture bactérienne dans le nouveau WASPLab automatisé d'une valeur d'un million de dollars. Ils traitent jusqu'à 70 % des échantillons microbiologiques de l'hôpital.

Ce n'est pas un travail prestigieux, mais c'est un travail fastidieux : le laboratoire de Saint-Paul traite chaque année plus de 145 000 échantillons microbiologiques provenant de la Colombie-Britannique et du Yukon.

L'automatisation des laboratoires n'est pas nouvelle, mais l'hôpital affirme que l'utilisation de l'intelligence artificielle par WASPLab est une première dans l'Ouest canadien. Les robots évaluent et trient les plaques de culture, séparent les cultures bactériennes et informent le personnel si quelque chose nécessite une analyse plus approfondie.

Le Dr Marc Romney, responsable du Département de microbiologie médicale et de virologie à l'hôpital, explique que le nouveau niveau d'automatisation facilitait la vie des médecins et des technologues de laboratoire en les libérant du travail manuel répétitif.

« D'excellents travailleurs »

Tarzan et Jane travaillent au laboratoire depuis deux mois. Le Dr Romney dit qu'ils sont d'excellents travailleurs, disposés à commencer tôt le matin et finir tard dans la journée, et capables de traiter un grand lot d'échantillons en même temps.

Nous apprécions le fait qu'ils permettent au personnel de laboratoire d'effectuer des travaux plus complexes. [...] Ainsi, le travail plus routinier, parfois très manuel, est remplacé par un robot, précise-t-il. Il ajoute : Cela nous donne beaucoup plus de flexibilité dans notre flux de travail.

Lorsque le duo de robots est arrivé pour la première fois, il y avait beaucoup d'enthousiasme, relate le Dr Romney, mais aussi un peu d'appréhension de la part du personnel de laboratoire. Parce que les gens pensent : "Est-ce que cette machine va prendre le relais de mon travail?" Mais finalement, ils se rendent compte que non et se disent : "Cela va me rendre la vie plus facile".

Chacun ses compétences

Tarzan et Jane ont chacun leurs compétences particulières. Le Dr Romney souligne que Tarzan est doué pour le gros du travail, qui consiste à préparer des échantillons pour la prochaine étape de la culture bactérienne.

Le robot récupère l'échantillon, comme une culture d'urine ou d'un écouvillon de plaie, puis balaie le code-barres pour déterminer ce qu'il faut en faire.

Ensuite, Jane effectue le travail plus fin, consistant à appliquer un volume précis de l'échantillon sur la surface des plaques de culture bactérienne. Les plaques sont déposées sur un tapis roulant, étiquetées, puis stockées dans un incubateur, permettant aux colonies bactériennes de se développer.

C'est après l'incubation que l'intelligence artificielle du WASPLab entre en jeu, rejetant les plaques de culture négatives tout en rapportant les positives. Auparavant, tout cela était entièrement manuel, et maintenant, c'est automatisé par ces deux robots, Tarzan et Jane. Il aurait fallu beaucoup plus de temps aux humains pour le faire, indique le Dr Romney.

Les robots ont été créés et nommés par le fabricant italien d'automatisation de laboratoire Copan. L'hôpital a affirmé dans un communiqué que les médecins et le personnel du laboratoire ont passé des mois à collaborer avec Copan pour personnaliser le WASPLab afin de garantir qu'il réponde aux besoins de l'hôpital. Le projet a été financé par un donateur de la Fondation Saint-Paul.

Pas une technologie parfaite

Le système n'est pas infaillible. Le Dr Romney dit que les robots font parfois des erreurs et que Tarzan était connu pour laisser tomber des tubes. Dans la vraie vie, nous savons qu'une technologie complexe tourne parfois mal, et nous devons la superviser [...] et même Tarzan et Jane font parfois des erreurs, et nous devons donc avoir des humains sur place pour corriger ces erreurs lorsqu'elles se produisent, explique le docteur.

Un autre WASPLab sera créé lorsque le nouvel hôpital Saint-Paul ouvrira ses portes, en 2027.

Les robots et l'intelligence artificielle pourraient-ils remplacer complètement le personnel humain dans les hôpitaux du futur? Le Dr Romney croit que les deux joueront un rôle dans les établissements de soins de santé, mais qu'ils ne remplaceront jamais complètement les professionnels de la santé.

Si j'étais un patient, je ne suis pas sûr que j'aurais totalement confiance dans les robots pour prodiguer l'intégralité de mes soins, illustre-t-il, admettant qu'il pourrait être partial.

La grande majorité du temps, les systèmes automatisés fonctionnent très bien, souligne le Dr Romney. Mais parfois, ils commettent des erreurs. [...] L'IA représente une grande partie de l'avenir des soins de santé, une grande partie de l'avenir des soins aigus en milieu hospitalier. Mais ce n'est pas la solution ultime.

Il prédit que l'IA libérera la prochaine génération de médecins d'un travail plus simple. Mais ce qui se passe dans le domaine des soins de santé, c'est que le niveau d'acuité et de complexité de nos patients augmente considérablement [...], et je pense qu'il est plus difficile pour l'IA de donner une réponse définitive, dit Marc Romney.

Ce n'est pas impossible. Mais cela nécessite, je pense, une intervention humaine.