Un petit collège privé de Vancouver est devenu le premier établissement postsecondaire en Colombie-Britannique à signer un engagement interdisant explicitement l'utilisation d'accords de non-divulgation dans les cas d'abus et de harcèlement.

Le conseil d'administration du collège Columbia, un établissement à but non lucratif qui propose des cours de passage à l'université aux étudiants locaux et internationaux depuis 1936, a voté en décembre la signature de l'engagement Can't Buy My Silence. Cet engagement stipule que l'établissement n'aura pas recours aux accords de confidentialité pour régler les plaintes en matière de harcèlement et d'abus sexuels, de mauvaise conduite ou de harcèlement moral.

L'idée a été soumise au conseil d'administration par Susan MacRae, professeur d'anglais à l'université et elle-même liée par un accord de confidentialité depuis 27 ans. Elle se dit fière que les membres aient voté massivement en faveur de la proposition.

J'admire vraiment le collège Columbia d'être proactif en ce qui concerne la sécurité des étudiants et des employés, affirme-t-elle.

Le directeur du collège Columbia, Matt Wadsworth, a dit vouloir remercier Susan MacRae et la campagne Can't Buy My Silence d'avoir attiré l'attention sur cette question et il espère que l'école ne soit que la première d'une longue série en Colombie-Britannique à signer l'engagement.

En tant que communauté, la sécurité des étudiants, du personnel et des enseignants est primordiale, écrit M. Wadsworth dans un communiqué.

Le recours à des accords de confidentialité dans les cas d'intimidation, de harcèlement sexuel et d'autres questions disciplinaires peut compromettre la sécurité du campus, saper la transparence et nuire au processus de guérison des victimes lorsque le pire se produit, précise-t-il.

D'autres écoles en Colombie-Britannique pourraient emboîter le pas

Mme MacRae a commencé à travailler bénévolement pour la campagne Can't Buy My Silence – un mouvement qui vise à limiter l'utilisation des ententes de confidentialité – après une bataille juridique frustrante pour obtenir le droit de parler ouvertement des abus sexuels qu'elle a subis pendant son enfance.

En 2018, la Britanno-Colombienne n'a pas réussi à annuler l'accord de confidentialité qu'elle avait signé en 1997 pour régler sa plainte contre son père, même après la mort de ce dernier, comme le montrent des documents judiciaires.

Susan MacRae plaide désormais en faveur de lois interdisant l'utilisation de ces documents dans des cas comme le sien, dans le cadre de la campagne fondée par Julie Macfarlane, professeure émérite de droit de l'Ontario, et Zelda Perkins, ex-assistante du producteur déchu d'Hollywood Harvey Weinstein.

La signature de l'engagement par le collège Columbia est importante, selon Mme MacRae, car l'établissement accueille une grande proportion d'étudiants étrangers.

D'une certaine manière, il est plus important d'avoir cet engagement au collège Columbia que dans les autres universités, étant donné que nos étudiants sont très vulnérables parce qu'ils apprennent tout juste le droit canadien, indique-t-elle.

Jusqu'à présent, les seules autres écoles canadiennes à avoir signé l'engagement étaient l'Université King's College et l'Université Acadia, toutes deux situées en Nouvelle-Écosse.

Mme MacRae affirme avoir parlé à d'autres grandes institutions postsecondaires de la Colombie-Britannique et se dit très optimiste quant à la possibilité que d'autres suivent l'exemple.

CBC a contacté quelques-uns des plus grands collèges et universités de la province pour savoir s'ils envisageaient de faire la même promesse et certains ont indiqué que la porte était ouverte.

À l'Université Simon Fraser (SFU), par exemple, un porte-parole mentionne que l'établissement prévoit d'examiner l'engagement Can't Buy My Silence pour voir comment il s'aligne sur les politiques actuelles. L'Université du Nord de la Colombie-Britannique (UNBC) a répondu qu'elle était au courant de la discussion.

De même, l'Université de l'île de Vancouver (VIU) est en train de revoir sa politique en matière d'inconduite sexuelle et un porte-parole a déclaré que la question des accords de confidentialité pourrait en faire partie.

L'Université de Victoria et l'Université de la Colombie-Britannique (UBC) n'ont pas signé l'engagement, mais leurs porte-paroles affirment que, dans le cadre de leurs politiques actuelles, les victimes d'inconduite sexuelle ne sont pas invitées à signer des accords de non-divulgation.

Entre-temps, l'Ontario a déjà adopté une loi interdisant aux universités d'utiliser des accords de confidentialité dans les cas d'inconduite sexuelle.

En Colombie-Britannique, des tentatives ont été faites pour introduire une loi beaucoup plus large sur la question. L'année dernière, Sonia Furstenau, chef du Parti vert de la Colombie-Britannique, a présenté un projet de loi d'initiative parlementaire visant à restreindre l'utilisation des accords de confidentialité dans toute la province, à la suite d'une loi similaire adoptée à l'Île-du-Prince-Édouard.

Le projet de loi de la Colombie-Britannique est mort à la fin de la session de printemps, mais un porte-parole a affirmé que le Parti vert restait déterminé à soutenir la campagne.

Avec les informations de Bethany Lindsay