Des chercheurs et des étudiants de l’Institut de technologie du sud de l’Alberta (SAIT), à Calgary, utilisent des drones sophistiqués pour cartographier la Première Nation de Frog Lake, au nord-est d'Edmonton. Les nouvelles cartes ainsi réalisées aideront cette communauté autochtone à surveiller l'environnement et à gérer le risque d'incendie de forêt.

Située à environ 260 kilomètres au nord-est de la capitale albertaine, la Première Nation de Frog Lake s’appuyait sur des cartes sur papier et des cartes numériques à faible résolution, qui ne la représentaient plus adéquatement, comme l'explique l’équipe de chercheurs.

Les cartes sont incroyablement dynamiques. Elles changent très souvent, explique Wade Hawkins, titulaire d'une chaire de recherche au Centre d’innovation et de recherche sur les systèmes télépilotés (CIRUS) du SAIT.

La qualité des données ainsi que la précision que l’on peut obtenir grâce à la technologie des drones ajoutent une valeur énorme [à la conception d’une cartographie].

Recours à des caméras thermiques et à des drones

Pour cartographier les détails complexes, les chercheurs utilisent des caméras thermiques, qui détectent la chaleur, et des drones qui envoient des faisceaux laser vers le sol pour mesurer l'élévation, comme l'indique Wade Hawkins.

Le projet, d'une durée de trois ans, vise à répertorier les éléments naturels et artificiels tels que les bâtiments, les forêts et même les canalisations souterraines.

Les données recueillies pourraient aider la Première Nation de Frog Lake à planifier les récoltes de bois, à surveiller les changements environnementaux au fil du temps et à gérer les risques de catastrophes naturelles.

Nous connaissons la hauteur et l'espèce de l'arbre, affirme M. Hawkins. Tous ces éléments réunis peuvent nous aider à comprendre le risque d'incendie de forêt.

Un projet collaboratif

Pour mener à bien le projet, le SAIT s'est associé à la Polytechnique de la Saskatchewan. Pendant que l'école de Calgary se concentre sur la collecte de données depuis le ciel, des étudiants et des employés de l’établissement saskatchewanais travaillent sur l'analyse des données.

Abdul Raouf est titulaire de la chaire de recherche sur les technologies géospatiales à la Polytechnique de la Saskatchewan. Il explique que la plupart des technologies de base utilisées pour ce projet n'étaient pas nouvelles, mais que de nouvelles applications pour les données géographiques étaient en train d'émerger. Elles deviennent plus accessibles, plus significatives et plus utiles.

Formation de membres de Frog Lake

Dans le cadre de ce projet, des professeurs des deux établissements – albertain et saskatchewanais – forment des membres de la Première Nation de Frog Lake au pilotage avancé de drones et à l'analyse de données géographiques.

Peter Quinney, gestionnaire des terres et des ressources de la Première Nation de Frog Lake, explique que quatre personnes sont aujourd'hui employées comme technologues en matière de drones grâce à leurs nouvelles compétences. Non seulement cela crée pas des emplois, mais cela permet surtout d’avoir une carrière.

Peter Quinney ajoute que la communauté a acquis des drones thermiques, qui se sont déjà révélés précieux dans les opérations de recherche et de sauvetage.

En septembre 2023, un enfant de 5 ans a été retrouvé vivant à quelques kilomètres de son domicile dans la Première Nation de Frog Lake, après avoir disparu pendant la nuit.

Nous avions perdu un petit garçon, que nous avons retrouvé après 27 heures [de recherches] grâce à la technologie des drones.

La base de données cartographiques numériques devrait être achevée dans environ deux ans.

Avec les informations de Brendan Coulter