L'autorité américaine de la concurrence (FTC) a annoncé jeudi avoir lancé une enquête sur les investissements de plusieurs milliards de dollars de Microsoft, Google et Amazon dans les principales jeunes pousses d'intelligence artificielle (IA) générative, OpenAI et Anthropic.

L'essor de l'IA générative depuis un an, grâce au succès de ChatGPT (OpenAI), entraîne une course effrénée au développement et au déploiement de programmes informatiques capables de produire textes, sons et images sur simple requête en langage courant.

L'histoire montre que les nouvelles technologies peuvent créer de nouveaux marchés et une concurrence saine, a estimé Lina Khan, la présidente de la FTC, citée dans un communiqué. Mais nous devons nous prémunir contre les tactiques qui verrouillent cette opportunité, a-t-elle ajouté.

Microsoft, Google et Amazon scrutées

L'investigation va porter sur les investissements de Microsoft dans la jeune pousse californienne OpenAI, ceux d'Amazon dans Anthropic, concurrente directe d'OpenAI, et ceux de Google, aussi dans Anthropic.

Elle doit permettre de mettre au jour des informations sur la stratégie des groupes, les conséquences pour la sortie de nouveaux produits, l’effet sur les parts de marché et sur l'accès aux ressources nécessaires à ces systèmes informatiques gourmands en puces électroniques sophistiquées.

Les États-Unis sont le leader mondial dans l'IA parce que d'importantes entreprises américaines travaillent ensemble. Les partenariats entre des entreprises indépendantes telles que Microsoft et OpenAI [...] favorisent la concurrence et accélèrent l'innovation, a déclaré Rima Alaily, vice-présidente de Microsoft.

Google a de son côté réagi par une attaque contre sa rivale, opposant son approche ouverte à la relation qu'elle considère comme exclusive entre Microsoft et OpenAI.

Nous espérons que l'étude de la FTC exposera les entreprises qui n'offrent pas l'ouverture de Google Cloud ou qui ont une longue histoire de verrouillage de la clientèle – et adoptent la même méthode pour les services d'IA.

Selon le géant informatique, Microsoft cherche à construire un écosystème fermé et exclusif avec le modèle d'IA d'OpenAI, tandis que sa plateforme en nuage donne accès à une centaine de modèles de langage différents.

L’IA brasse les cartes des géants

Google a longtemps été considéré comme le leader de l'IA, mais l'irruption d'OpenAI a bousculé le groupe de Mountain View.

Encouragée par le succès instantané de ChatGPT fin 2022, Microsoft a mis les bouchées doubles, injectant de nouveaux fonds chez son alliée. OpenAI a reçu environ 13 milliards de dollars américains (17,5 milliards de dollars canadiens) du développeur de Windows ces dernières années.

Fin septembre, Amazon a de son côté annoncé jusqu'à 4 milliards de dollars américains (5,4 milliards de dollars canadiens) d'investissement dans Anthropic. Cette jeune pousse de la Silicon Valley, qui a bâti sa réputation sur une approche moins téméraire qu'OpenAI, bénéficie aussi de fonds considérables de Google.

Toutes ces entreprises ont ajouté des outils de production automatisée de contenus à leurs équipements et logiciels (recherche sur internet, assistant vocal, commerce en ligne, productivité, etc.).

L'IA pose des problèmes de concentration [et de domination des entreprises] à une toute nouvelle échelle.

Nous nous réjouissons de voir que la FTC enquête sérieusement maintenant, avant que les relations de pouvoir autour de l'IA ne se cimentent, a-t-elle ajouté dans une publication sur X.

Des organismes de régulation tirent la sonnette d’alarme

Malgré ses nombreux efforts pour contrer les géants de la technologie, qui gagnent toujours plus de terrain, Lina Khan a remporté peu de victoires depuis son arrivée à la tête de l'agence fédérale. Elle a notamment échoué à bloquer l'acquisition d'Activision-Blizzard (jeux vidéo) par Microsoft.

D'autres organismes de régulation ont déjà tiré la sonnette d'alarme au sujet du risque que l'IA soit contrôlée par une poignée de sociétés puissantes. La Commission européenne a ainsi indiqué ce mois-ci qu'elle vérifiait si l'investissement de Microsoft dans OpenAI [pouvait] faire l'objet d'un examen.

L'intelligence artificielle a le potentiel de devenir le musée des horreurs de [l’abus de position dominante] si on ne fait rien, a déclaré fin novembre Benoît Cœuré, le président de l'Autorité française de la concurrence.

Pour plusieurs spécialistes du secteur comme Dan Ives, analyste de Wedbush, l'IA générative constitue la plus grande révolution technologique des 30 dernières années. Mais elle suscite aussi de nombreuses inquiétudes sur les risques d'utilisation à mauvais escient, de la fraude à la désinformation, en passant par le vol de propriété intellectuelle.

L'UE s'est entendue en décembre sur une législation inédite pour réguler l'IA, cherchant à favoriser l'innovation tout en limitant les possibles dérives.